天然气系古生物遗骸长期沉积地下，经慢慢转化及变质裂解而产生的气态碳氢化合物，具可燃性，多在矿区开采原油时伴随而出。
天然气具有很多优良的特性，是较为安全的燃气之一，它不含一氧化碳，也比空气轻，一旦泄漏，立即会向上扩散，不易积聚形成爆炸性气体，安全性较高。采用天然气作为能源，可减少煤和石油的用量，大大改善环境污染问题。天然气作为一种清洁能源，能减少二氧化硫和粉尘排放量近100%，减少二氧化碳排放量60%和氮氧化合物排放量50%，并有助于减少酸雨形成，舒缓地球温室效应，从根本上改善环境质量。
天然气期货的产生
美国拥有世界上最大的天然气市场。美国管道输气系统规模全球第一，总长度约45万公里。美国天然气市场也最为发达。在天然气生产领域，除了年产天然气在30亿方以上的30家大的生产商以外，美国小的天然气生产商有8000多家。在干线管输领域，众多服务商彼此相互竞争，2000年拥有50万以上用户的干线管线公司有38家。发达的管输干线和多家服务商的进入，使生产商提供的天然气在到达地区分配管线系统时具有较强的竞争性。
1982年，仅有5%的州际天然气输送是合同气，其余都是管道公司自有的气源；上世纪90年代初，95%的州际天然气输送都是合同气；今天这一比例已经达到100%。众多的天然气供应商、公开独立的管输服务、终端用户的调节能力，为美国天然气市场竞争格局的长期保持提供了充分的空间，为期货交易创造了条件。
1990年4月3日，NYMEX上市了天然气期货，交割的地点是在路易斯安那州的Henry Hub天然气加工中心，这里连接了多达12条的天然气管线，是理想的天然气交割地。
天然气期货的影响因素
目前天然气期货主要应用于这样几个行业。首先是天然气发电。天然气发电具有缓解能源紧缺、降低燃煤发电比例，减少环境污染的作用，且从经济效益看，天然气发电的单位装机容量所需投资少，建设工期短，上网电价较低，具有较强的竞争力。其次天然气也是重要的化工工业原料，它是制造氮肥的最佳原料，具有投资少、成本低、污染少等特点。天然气占氮肥生产原料的比重，世界平均为80%左右。再次，天然气也是重要的生活用燃料，随着人民生活水平的提高及环保意识的增强，大部分城市对天然气的需求明显增加。天然气作为民用燃料的经济效益也大于工业燃料。最后天然气也可以替代汽车用油，具有价格低、污染少、安全等优点。在这些类别中，电力、工业、居民用气占比最大，商业和运输用气占比相对较小。
影响天然气价格的因素较多，其中最为重要的有这样几项。一是供应的大周期。全球已证实的天然气储量超过6500万亿立方英尺，随着新勘探技术在非常规天然气资源的应用，未来几年里天然气总资源的储量可能增加4000万亿立方英尺。近年美国页岩气技术的发展，导致页岩气的产量和储量都出现大幅飙升，页岩气高达100年以上的储采比，也使其成为未来能源。二是国际能源价格。不仅是煤炭价格，原油价格也与天然气价格互相影响，因为他们同属能源品种，并且消费行业存在重叠。当这些能源品种的供应相对稳定时，比价基本维持区间振荡，但当其中某一类别产量出现跃升时就会打破平衡。三是是季节性需求规律。冬季是天然气消费量最大的季节，如果遇到寒冬，居民取暖用气就会瞬时拉升天然气价格，正如在2013年到2014年这个冬天发生的情况一样。其他季节天然气的消费就相对低迷。对应着淡旺季，天然气的库存是投资者紧盯的一项指标，这是供需两方面的反映。一般来说，如果入冬库存低于五年均值，气价在冬季就容易维持强势。 |
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